Fondée en 2016, SOLAR BROTHER est une entreprise spécialisée dans la cuisson solaire grâce à la conception et la commercialisation de produits solaires à concentration. L’entreprise développe une gamme de produits solaires ingénieux, performants & durables, destiné aux amoureux du grand air, aux épicuriens et aux voyageurs désireux d’un mode de vie rayonnant et durable.
Pour le Journal du Manager, Gilles Gallo nous raconte l’histoire ensoleillée de SOLAR BROTHER.
Pouvez-vous revenir sur votre parcours professionnel et entrepreneurial ? Quelles sont les grandes étapes ?
Depuis ma plus tendre enfance, je me suis toujours intéressé au fonctionnement interne d’une entreprise. D’ailleurs, j’ai fait de la finance d’entreprise afin de comprendre les flux financiers. Une façon pour moi d’aborder l’entreprise pour mieux la cerner. Ce qui me passionnait, c’était l’entreprise dans sa globalité.
Il y a 20 ans, je cherchais un peu plus de sens dans mon travail. Effectivement, au bout de 4 ans, la finance ne me suffisait plus. C’est alors que j’ai fait un voyage au Mali, à Tombouctou. Pendant mon séjour, j’ai constaté la problématique du bois de cuisson. Les femmes passent environ un tiers de leur temps à la recherche de bois de cuisson en milieu désertique alors que l’énergie du soleil est complètement disponible. Partant de ce constat et de mes connaissances sur la cuisson solaire, je me suis donné une mission et cela m’a tout de suite passionné. C’est ainsi que je me suis lancé dans la création de cette technologie-là.
Il y a eu deux grandes phases, dont la première qui a duré 12 ans. Nous avons démarré par la création du briquet solaire jusqu’à la fabrication de miroirs et de centrales solaires pour l’industrie. Malheureusement, nous n’avons pas trouvé les financements dont nous avions besoin pour les centrales solaires, ce qui nous a poussés à arrêter l’activité. En 2012, l’industrie française ne se finançait pas aussi bien qu’aujourd’hui. Malgré tout, cette période nous a permis, jusqu’à 2015, de comprendre qu’il y avait ce doute. J’en ai donc profité pour découvrir l’entrepreneuriat de A à Z, bien connaitre le marché et comprendre la problématique, le doute que suscitait l’énergie solaire.
De là vient la seconde phase. Avec mon associé, Gatien Brault, nous avons créé SOLAR BROTHER afin de recréer une gamme de petits produits à petits prix pour refaire cette expérience tout en partageant les plans de fabrication.
Quelle est l’histoire de SOLAR BROTHER ?
Il est à noter que le cuiseur solaire a été inventé en 1767 par Horace-Bénédict de Saussure, un chercheur franco-suisse. Ensuite, cette technologie a surtout été développée par des milieux associatifs, en Afrique et en Amérique du Sud, jusque dans les années 2000.
Après avoir fait ce constat à Tombouctou, j’ai trouvé dommage de ne consacrer ce savoir que par des associations et uniquement dans des pays en développement. Selon moi, pour partager une connaissance, il faut la répandre de partout. De ce fait, j’ai eu l’idée de la répandre en la diffusant auprès de tous, y compris en Europe. Et cela au moyen de produits pratiques, esthétiques et faciles à utiliser. C’est de là que sont nées toutes nos conceptions, à commencer par un briquet solaire, puis des fours solaires qui vont aujourd’hui jusqu’aux tailles restaurant.
Pouvez-vous présenter votre activité en quelques mots ? Quelle est votre clientèle ?
Notre métier est la conception et la diffusion. Pour ce qui est de la fabrication de nos produits, nous faisons appel à nos sous-traitants qui sont, à 80 %, situés en France. La majorité de nos produits sont donc made in France, nous faisons également de l’import pour combler les quelques pièces qui peuvent nous manquer. Bien sûr nous nous occupons de la partie commercialisation et marketing du produit jusqu’au bout.
Nos principaux clients sont des adeptes de l’outdoor et des écologistes. Par outdoor, je fais allusion aux personnes qui recherchent une certaine autonomie énergétique. Que ce soit en randonnée, en nautisme, en camping-car ou même à la maison, l’outdoor étant assez large en soi. Il y a également les personnes convaincues d’un monde un peu plus durable et qui s’intéressent aux potagers, à la permaculture, à une maison plus autonome en énergie, tous ceux-là sont forcément des piliers de la cuisson solaire.
Qu’est-ce que l’énergie solaire concentrée ?
Il existe deux types d’énergie solaire. La plus répandue, c’est l’énergie solaire photovoltaïque. Il faut savoir qu’avant les années 2000, la principale surface de panneau solaire au monde était les calculatrices et elle a connu un essor sur 20 ans. Cette énergie est utilisée pour la création d’électricité. Elle consiste à capter le photon que des panneaux photovoltaïques à base de silicium vont transformer en électricité.
Ensuite, il y a l’énergie solaire thermique. Il faut savoir que l’énergie photovoltaïque enregistre entre 10 et 20 % de rendement. Pour ce qui est de l’énergie solaire thermique, nos produits captent l’infrarouge et, à l’aide d’un miroir, concentrent ces rayons sur un récepteur afin de les convertir en chaleur. Cela nous permet d’obtenir un rendement de 70 % pour toute application thermique en solaire. Étant donné que nous utilisons directement les rayons infrarouges plutôt que de les transformer, nous gagnons énormément en efficacité.
En conclusion, l’énergie solaire concentrée permet la création de chaleur, que ce soit pour un briquet solaire ou un four, aussi bien à destination d’un particulier que d’un restaurant. D’ailleurs, notre prochain produit, qui sortira dans moins d’un mois, est un chauffage solaire pour la maison.
Comment l’activité de SOLAR BROTHER a-t-elle évolué depuis sa création ?
Je savais que pour créer une entreprise, l’une des premières qualités à avoir est la persévérance et qu’elle est facile à dépasser lorsqu’il y a la passion. Effectivement, cela fait bientôt 20 ans que l’on développe ce genre de produit, et c’est bien notre persévérance qui nous permet aujourd’hui de toucher ce marché qui n’existe que depuis 3 ans. Il y a bien eu presque 17 années de sensibilisation avec un marché qui restait plat. Quoi que l’on fasse, il n’y avait aucun changement.
C’est seulement à partir du 17 mars 2020, suite à une prise de conscience surement due au covid, que nous avons connu pour la première fois une croissance fulgurante de notre chiffre d’affaires. Nous pensions que cela prendrait fin au bout de quelques jours, mais à notre grande surprise, cette croissance ne s’est jamais arrêtée. À ce sujet, nous avons multiplié par 5 notre chiffre d’affaires en 3 ans. Nous sommes passés de 300 000 € à 450 000 € en 2020, 800 000 € en 2021 et 1 600 000 € en 2022.
Vous avez levé 1,45 millions d’euros en janvier. À quoi ce montant va-t-il servir ?
Notre objectif est double. À commencer par le développement de la gamme produit. Aujourd’hui, nous avons une douzaine de produits développés en interne. Nous souhaitons monter ce chiffre à une vingtaine de produits dans les deux années à venir. Cela nous fait 8 produits en conception, dont le prochain est un chauffage solaire pour l’habitat.
Le second objectif de ce financement est dédié à l’internationalisation. À ce jour, 60 % de notre chiffre d’affaires est français et nous sommes également présents en Allemagne, en Espagne, etc. Mais très épisodiquement, nous avons un distributeur au Japon et aux Pays-Bas. Étant donné que nous sommes les seuls au monde à proposer cette gamme de produits, le but est d’internationaliser le chiffre d’affaires.
Quelle est votre place à l’international ? Souhaitez-vous conquérir de nouveaux marchés ?
Nous avons deux établissements à Paris, et un autre dans le sud de la France, destiné à la R&D, aux tests, aux démonstrations et aux communications. Il y a du soleil et c’est idéal pour notre activité. Comme indiqué plus haut, nous sommes principalement en France. Néanmoins, nos produits se vendent aussi en Allemagne, en Espagne, en Suisse, en Belgique, etc.
Aviez-vous toujours rêvé de devenir entrepreneur ?
Il est vrai que c’est un rêve que j’ai depuis l’enfance. J’achetais des livres pour monter des entreprises en cachette, toujours à essayer de comprendre comment cela marchait.
Comment imaginez-vous cette activité dans 5 ans ?
Dans 5 ans, je vois SOLAR BROTHER concevoir davantage de produits plus significatifs. Aujourd’hui, la prise de conscience est effective, cela nous permet de développer de plus grosses solutions comme le chauffage ou les fours pour les restaurants (3 m de haut). Cela permet aussi d’aller sur ces marchés où il y a une réelle prise de conscience, un réel besoin d’économie d’énergie. D’ailleurs, je pense que c’est l’économie d’énergie qui conduira certainement à une grosse croissance dans ces trois prochaines années.
Nos remerciements à Gilles Gallo, cofondateur & CEO de Solar Brother .
Propos rapportés par l’équipe de manager.one
